褐煤和凤化煤中能被碱液所抽提出来的那一部分物质称为腐植酸。腐植酸不是单一的化合物,而是多个分子大小和结构组成不同的相似族类的羟基芳香羧酸的复杂混和物。它没有热塑性,也没有弹性,可以看作是一种高分子的非均一的缩聚体;它既不熔化又不能结品,是一种由颗粒大小在0.001~0.1μm之间的球形微粒联结成的团聚体,故腐植酸也可看作是一种无定形的高分子胶体。
腐植酸广泛存在于土壤、泥炭和褐煤中,这种物质所固有的腐植酸叫原生腐植酸煤通过自然风化(凤化烟煤和风化无烟煤)或人工氧化所生成的腐植酸叫做次生腐植酸。煤中腐植酸可根据其结合状态的不同而分为游离腐植酸及结合腐植酸,后者是与钾钠、钙和镁等离子结合的腐植酸。但在实际测定中,通常称可用氢氧化钠溶液直接从煤中抽取出来的那部分为游离腐植酸(它包括碱金属腐植酸盐);称可用焦磷酸钠(NaPO,)-氢氧化钠(NaOH)抽取出的那部分为总腐植酸,它是游离和结合腐植酸的总和。
